シンジとミサトが乗った車は、ゲートを通って地下へと降りていく。

ミサトの車は、シンジが展開した次元隔壁のおかげで、Ｎ２地雷の被害はほとんど受けていなかった。

「そう。
　国連直属の、非公開組織…。
　私も、そこに所属しているの。
　ま、国際公務員って奴ね。」

「非公開組織…。
　まぁ、あの使徒とやらとロボットが戦うんですから、公開なんかしたらパニックになるだろうとは思いますけど…。」

やや呆れてシンジが言う。

《やっぱり面白くなりそうだな。
　これでこそ、来させた甲斐があると言うもんだ。》

〈マスター…。
　楽しそうですね…。〉

心底楽しそうな"マスター"に、シンジは思わずため息をついた。

《当たり前だ。
　最近は何かと忙しくて、面白いことというのが少なかったからな。
　それが、謎の組織に呼び出された謎の少年とくれば、こいつを楽しまないで、何を楽しむ？》

〈…組織の方はともかく、少年の方は謎ではないでしょう？マスター。〉

"マスター"につっこむシンジ。

《いや、まぁ、俺にとっては謎ではないんだが、読んでいる人にとっては…。》

〈何ですか、その“読んでいる人”っていうのは…？〉

君は知らなくても良いことだ、シンジ君。

〈そうですか…って、今のは一体誰が？！〉

《…俺には何も聞こえなかったが？》

そんな、訳の分からないやりとりをしている間に、自動車はリフトの上に乗り、レールの上を進んでいく。

「さっきからずっと思ってたけど、シンジ君って、妙に独り言が多いのね。」

車がリフトの上に乗り、運転する必要が無くなったので、ミサトがシンジに話し掛けた。

「えっ？…あっ、よ、よく人にも言われるんですよ。
　いつも独り言ばかり言ってるって。」

ミサトが突然話し掛けてきたので、焦って答えるシンジ。

シンジが"マスター"に話し掛けるためには、小声で良いのだが口に出して喋る必要があるため、側で聞いていると、独り言を言っているように見えるのだ。

「ふーん…、そうなの。
　…さぁて、そろそろよ。」

ミサトが言った次の瞬間――車を乗せたリフトはトンネルのような通路を抜けて、一気に開けた場所へ出た。

「これは―――…。」

《――ジオフロント！
　意外と、こいつらの科学力も、高レベルだったのかもしれんな。
　これだけ大きなジオフロントが造れれば、かなりのもんだ。
　さすがに、空間をいじってはいないようだが。》

"マスター"が、シンジの頭の中で、小さく呟く。

〈ジオフロント…。
　これが、本物の？〉

《そうだ。
　俺も、かなり前に研究所のスペースが無くなったときに考えたんだが、結局地下に空間が必要だからな。
　地下鉄なんかと鉢合わせしたらまずいし、いずれはこいつらも造るだろうと思ったからやめて、空間を歪曲させてスペースを造ることにしたんだ。
　しかし、予想外に早かったな。
　よほどの天才が現れたか、それとも、これは……。》

"マスター"はそこまで言うと、何やら考え込んでしまった。

「そう。
　これが私たちの秘密基地、ネルフ本部よ。」

さっきシンジが"マスター"に対して呟いた台詞を、自分に話し掛けたものと勘違いして、ミサトが説明する。

「世界再建の要…、人類の砦となるべきところよ。」

初老の男―ＮＥＲＶ副司令、冬月コウゾウは、側に座っているゲンドウに問いかける。

しばしの沈黙。

そしてゲンドウが、ゆっくりと口を開いた。

「…初号機を、起動させる。」

それを聞いた、金髪に白衣を着た女性が反論する。

「そんな、無理です！
　パイロットがいません！
　レイには、まだ…。」

「問題ない。」

その言葉を遮るようなゲンドウの言葉に、白衣の女性は沈黙した。

「たった今、予備が届いた。」

ゲンドウが、モニターに映ったシンジを横目で見て言う。

ヒトを物としか思っていないかのような、冷酷きわまりない台詞だ。

周囲の人間も、さらには言った本人でさえ、そう思っていた。

だが、実際は違った。

事情を知るもの…―例えば、シンジの"マスター"あたり―…が聞けば、おそらく、大笑いしただろう。

なぜなら、その予備のパイロットは、ＮＥＲＶの全装備―もちろん、ロボットも含めて―と、さらに国連軍を加えた物を、その気になれば、そして"マスター"からの指示があれば、素手（と言えるのかどうかは難しいが）で全滅させることができるだけの能力を持っていたのだから。

それだけが、冷徹な司令官、六分儀ゲンドウの唯一の、そして彼と一部の者にとっては最悪の、だがそれ以外の人類全体にとっては非常に幸運な、誤算だった。

「…葛城さん。」

シンジが、何かに耐えられなくなったかのように、問いかける。

「ミサトで良いわよ。
　それで、なーに？」

「一体、いつまで歩けばいいんでしょうか？」

…そう。

既に二人は、同じ所を軽く五回は通っていた。

「え〜っと…、もうすぐよ…たぶん。」

エスカレーターから降りた二人は、十字路を右へ曲がる。

〈マスター…。
　もしかしてミサトさん…。〉

妙に見覚えのある景色に、シンジが訊ねた。

《ああ。
　まず間違いなく、道に迷ったな。
　これで、ここを右へ曲がるのは６回目だ。
　こうなったら、誰か道に詳しい人が現れるのを待つしかないな…。》

"マスター"もさじを投げる。

だが、幸運の女神はシンジを見捨てなかったようだ。

２人の背後のエレベーターの扉が突然開き、１人の女性が姿を現したのだ。

「どこへ行くの？
　２人とも。」

その声に、シンジとミサトが振り返る。

「遅かったわね、葛城一尉。」

「あ…、リツコ…。」

ミサトがちょっと気まずいような顔をする。

あの、ゲンドウの側にいた、白衣に金髪の女性だ。

「あんまり遅いから、迎えに来たわ。
　―人手も時間もないんだから、ぐずぐずしてるヒマ、無いのよ。」

「ごめ〜〜ん！
　ちょっち迷っちゃってね〜…。
　まだ、慣れてないから…。」

手を合わせて謝るミサト。

そして、白衣の女性がシンジの方を見る。

「…その子ね、例のサードチルドレンって。」

「初めまして、碇シンジです。」

「あたしは技術一課Ｅ計画担当博士――赤木リツコよ。
　よろしく。」

自己紹介をすまし、相手を観察するシンジ。

ミサトとは違った、どこか冷たい感じのする、美女。

それが、第一印象だった。

それと、

（この人…髪は金髪なのに、眉は黒…。）

《…これは、眉を黒く染めているのか、髪を金に染めているのか、どっちだ？》

心で呟くシンジに、"マスター"が言う。

シンジは、何も口に出しては言っていない。

と言うことは、どうやら"マスター"もたまたま同じ事を考えたらしい。

「いらっしゃい、シンジ君。
　あなたをここの司令に会わせなければならないんだけど、その前に、見せたい物があるの。
　あなたも、自分がここへ呼ばれた理由は、知っているでしょう？」

「…新型ロボットとか言う奴ですか？」

リツコの言葉に、我に返ったシンジが問い返す。

「厳密に言うと、ロボットじゃないの。
　それは、見せてから話すわ。」

そう言ってリツコは、先ほど出てきたエレベーターの扉を開いて入っていき、シンジとミサトは、慌ててそれを追いかけた。

発令所に、緊張した空気が漂っている。

「進行ベクトルを５度修正、なおも前進中です！」

「予測目的地は、ここ、第３新東京市！！」

飛び交うオペレーター達の声を来ながら、ゲンドウは立ち上がる。

「…総員、第一種戦闘配置！」

「はっ。」

オペレーターの返事を確認し、隣に立っているコウゾウに、声をかける。

「冬月…、あとを頼む。」

「あぁ。」

ゲンドウは何やら操作し、下へと降りていった。

「…あの、村雨 ノボルのただ１人の親類か…。
　マルドゥック機関も、またややこしい子を選んだものだな。」

コウゾウの独り言は、誰にも聞かれることなく宙へと消えていった。

けたたましいサイレンとともに、アナウンスが入る。

リツコ、ミサト、シンジはホバークラフトに乗って、オレンジ色の水面を進んでいた。

「ちょっと、起動用意って、どういうこと！？」

ミサトの問いに、リツコがホバークラフトを進めながら答える。

「初号機は、Ｂ型装備のまま冷却中。
　いつでも起動できるわ。」

「いつでもって…。」

ミサトが何か言いかけるが、リツコがそれを遮った。

「ただし、起動確率は０．００００００００１％。
　０９計画とはよく言ったものだと私も思うわ。」

「…それじゃあ、動かないも同然じゃない。」

ミサトが呆れたように言うが、

「確かに動かないも同然だけど、０ではないのよ。」

と、リツコはたいして気にしない。

「まったく…。
　それじゃ、Ｎ２地雷は、使徒に効かなかったの？」

ミサトが呆れて話題を変えると、リツコは渋い顔をした。

「ええ、表層部に軽くダメージを与えただけ…。
　それも、あっさり修復されてしまったわ。」

「やっぱり、一筋縄ではいかないか…。」

ミサトがため息をついた。

それに追い打ちをかけるように、リツコが言う。

「おまけに、学習能力や機能増幅能力まで持っているわ。
　ＭＡＧＩシステムは、外部の遠隔操作ではなくて、プログラムによって動作する…一種の知的巨大生命体だと分析しているわ。」

そんな２人の会話を聞きながら、シンジは"マスター"に話し掛けた。

〈この人たちにも、あの使徒とやらの事はよく分かっていないようですね、マスター。〉

《ああ。
　この様子では、あまり詳しい説明は望めないな。
　…だが、やはりこれは面白そうだ。
　面白そうだが、このまま巻き込まれておくべきか悩むようになってきたぞ…。》

〈なぜですか？〉

考えても理由が分からなかったので、シンジが訊ねる。

《シンジ…。
　今の２人の会話を聞いて、不安にならない訳がないだろう。》

〈そうですか？
　僕は別に不安じゃありませんよ？
　僕が多少のことでは傷つかないのは、マスターがよくご存知でしょう？〉

《そういう事じゃないのだが…。
　…まぁいい、バレたらバレたでその時だ。
　少なくとも、こいつらの科学レベルではお前の構造は解析できんだろうし。
　たまには、こんなのも良いだろう。》

〈なるほど、そういう意味だったんですね…。〉

シンジが納得して前の方を向くと、水路を囲む壁の１つを、まるでそこから生えているかのように、巨大な手が突き破っているのが見えた。

「アレが…？」

「…まぁ、同じと言えば同じだけど、あなたが乗るのは別の機体よ。
　ほら、あっちに見えるでしょう。」

リツコが言った方へ目を向けると、今度は紫色の、肩から先の部分だけが見える。

「着いたわ。
　ここよ。」

ホバークラフトを降りて階段を上ると、ドアの向こうに真っ暗な部屋があった。

「暗いから、気を付けて。」

リツコが注意するのを無視して、シンジがすたすたと部屋の中へ入っていく。

〈これが…その、ロボット…。
　なんだか、鬼のようなデザインですね、マスター。〉

《確かに。
　まぁ悪いデザインではないかも知れないが、あまり正義の味方という感じではないな。》

シンジには、明かりを付ける前でも、ドアのむこうから差し込んでくる僅かな光だけで、ロボットが見えていた。

「シンジ君って、意外と思い切ったことをするのね…。
　あんな真っ暗なところで普通に歩くなんて。」

照明が点くと、ミサトが近寄ってきて言った。

「えっ、えぇ、まあ…。
　それより、これがそのロボットですか？」

適当に話をそらすためのシンジの質問に、リツコが反応する。

「さっきも言ったけど、厳密に言うとロボットじゃないわ。
　人類の創り出した究極の汎用人型決戦兵器、人造人間エヴァンゲリオン…。
　これは、その初号機。
　建造は極秘裏に行われた、我々人類最後の切り札よ。」

《…ふむ。
　完成度はいまいちだな…。
　ちょっと人間には見えん。
　喜べ、シンジ。
　お前の勝ちだ。》

〈……………。〉

シンジは、"マスター"の言葉には答えなかった。

その時、３人が立っている場所の上から、現れる。

「碇シンジだな。」

突然名前を呼ばれたシンジが見上げると、そこには１人の男が立っていた。

「私は、このＮＥＲＶの総司令官、六分儀ゲンドウだ。
　出撃しろ。」

「は？」

突然、出撃と言われてもどうすればいいのか分からない。

そんなシンジに、リツコが説明を始めた。

「そのエヴァンゲリオンに乗って、外の怪物…私達は使徒と呼んでるんだけど、あれと戦って欲しいの。
　シンジ君も、使徒を見たでしょう。
　あれには、通常の兵器はまったく効果がないわ。
　エヴァンゲリオンなら、使徒を倒せるんだけど、これを操縦できるのは、世界中を探しても、ほんの一握りの人間だけなの。
　そして、あなたならエヴァを操縦できるのよ。」

しばらく考え込んだあと、シンジはリツコの方へ向き直る。

「…これは、中に乗るんですか、それとも、遠隔操作で動かすんですか？」

「いい質問ね。
　中に乗って操縦するのよ。
　エントリープラグという、戦闘機ならコックピットに当たる部分があって、そこに乗り込んでもらうわ。」

「……中に……。」

なぜか、シンジはそのまま黙り込んでしまった。

《どうした？
　イヤなのか？
　こいつに乗るのが。》

〈……マスターの、ご命令なら……。〉

"マスター"の問いかけに、小さく答えるシンジ。

しかし、"マスター"はその答えでは納得しなかった。

《そんなことを訊いているんじゃない。
　俺が訊ねているのはシンジ、おまえの考えだ。》

〈僕は…できることなら、乗りたくはありません…。〉

《そうか。
　まぁ、気持ちはちょっとは分かる。
　見かけが亜人間型とはいえ、同類の中に入り込んで操るというのは、あまり気分の良いものじゃ無さそうだからな。
　それなら、決定だな。
　なぜネルフが、こいつでしか使徒を倒せないと言い張るのかは分からんが、こいつは使わずに、独自に使徒を叩くぞ。》

"マスター"の言葉に、シンジの表情が明るくなる。

〈はい、マスター。
　…ありがとうございます…。〉

《礼はいらん。
　どうしてもというのなら、次からはもっと自分の意見を言え。
　それが、俺にとって、もっとも嬉しいことだ。》

〈はい！〉

シンジは顔を上げるとゲンドウの方を向き、言った。

「イヤです！
　僕はエヴァンゲリオンには乗りません！」

ゲンドウは少し眉を動かしたが、ほとんど表情を変えずに言う。

「おまえが乗らなければ、全ての人類が死滅する。
　人類の存亡が、おまえの肩にかかっているのだ。」

「いやです！」

「おまえに拒否権はない。
　拒否すれば、待っているのは死のみだぞ。」

「なんと言われても、イヤなものはイヤです！」

「……………………。」

しばしの間、睨み合う２人。

そして、ゲンドウが視線を逸らした。

「冬月。
　レイを起こしてくれ。」

側にあった小型モニターに、コウゾウの顔が映る。

「レイを？
　使えるのかね？」

「死んでいるわけではない。
　…こっちへ、つなげてくれ。」

モニターからコウゾウが消え、代わりに青みがかった銀髪に紅い瞳、頭部に包帯を巻いた少女が映し出される。

「レイ、予備が使えなくなった。
　初号機で出撃しろ。」

「はい。」

一切の感情がこもっていない、無機質な声だ。

ゲンドウはそんな返事を確認すると、通話を切った。

「……初号機のシステムをレイに書き直して！
　再起動よ！」

リツコがシンジのそばから離れ、何やら指示を出し始める。

「………………………。」

シンジは黙って、部屋を出ようと、出口へ近寄っていった。

その時、

ガラガラガラ……。

先ほどモニターに映っていた少女が、ベッドに乗せられて運ばれてきたのだ。

「この娘は……！！」

その少女を見て、シンジは息を飲んだ。

全身に血だらけの包帯を巻いてはいるが、確かに駅前で見かけた少女―綾波レイ―だった。

レイを乗せたベッドは驚いて避けたシンジの横を通り過ぎて、初号機の正面で止まった。

レイはベッドから降りようとするが、全身を襲う苦痛のため、幾度となく倒れる。

それを見かねたシンジが、レイの方へと近づこうとした直後。

ドオォォォン！

ＮＥＲＶ本部が、大音響とともに、大きく振動した。

レイはベッドから転げ落ち、ほとんどの者が立っていられないほどのものだ。

「天井都市が崩れ始めた！？」

ミサトの叫び声は、なおも続く音にかき消される。

思わず上を見上げたシンジの目に、レイに向かって落下を始めたライトが映った。

かなり大型の物で、数十キロではすまないだろう。

無論そんな物が落ちてくれば、ただではすまないどころか、普通の人間なら即死である。

〈マスター！！〉

《あぁ、早く助けてやれ。》

〈はい！〉

答えると同時に、シンジの体を、虚空から湧き出した漆黒の球が包み込む。

驚いて目を見開くリツコ達。

そのまま、漆黒の球は縮むようにして一瞬のうちに消え失せ、次の瞬間、レイのすぐ側に出現する。

その球が消えたあと、そこにはシンジが立っていた。

そして、レイを左手で抱き寄せ、右手を、落ちてくるライトの方へ差し伸べる。

すると、突然ライトの落下が止まり、今度はスローでフィルムを逆回ししたかのように、天井に向かってゆっくりと上昇していった。

その間に、シンジはレイを抱き上げると、ライトの真下から、安全な場所まで移動する。

シンジが移動し終わった瞬間、ライトは上昇するのをやめ、再び重力に従って落下し、何もない床に激突した。

シンジと散乱したライトを呆然と見つめる大人達をよそに、シンジはレイを静かに床に横たえる。

（こんな…こんな娘が、僕の代わりにエヴァンゲリオンに乗り込むのか！？
　なんて事を……。）

顔を下に向けたままのシンジの瞳には、固い決意の色があった。

〈マスター……。〉

《どうした？》

訝しげな"マスター"の言葉に、シンジはゆっくりと答えた。

〈エヴァンゲリオンに…乗ります。
　僕には、こんな娘を代わりに乗せるなんて、出来ません。
　よろしいですね？〉

《…そうか。
　良いだろう。
　おまえの好きなようにしろ。》

〈ありがとうございます。〉

シンジはゆっくりと立ち上がり、ゲンドウとリツコに向かってはっきりと言った。

「――やります。
　僕が乗ります。」

あとがき