「…………今日は、来ないんだ…………」

アスカは、ポツリとつぶやく。

「当然よね……」

自分を、あざ笑うかの様な響きが含まれていた。

『あたし、シンジに来て欲しいのかな……

　あいつのこと、憎いはずなのに……

　分からない…

　あいつがいたら、あたしの存在が否定されるの。

　あいつさえ居なければ、良かった。

　そしたら、こんなにも悩むことはなかった。

　死んじゃえばいい。

　シンジなんて、死んじゃえばいい。

　そうよ、あいつが死ねば、あたしの無くした物が帰ってくる。

　また、あたしがアタシで居られる。

　あんな奴、さっさと死ねばいいのよ。

　今度来たら、言ってやろう。

　「あんたなんか、さっさと死ね！」って、言ってやろう。

　…………あたし、酷いこと考えてる。

　こんな女だから、誰も見てくれなかったのかな？

　昨日、シンジは、あたしを見てくれる人は、いっぱいいるっていってた。

　…………シンジが死んだら、あたし…どうなるんだろう……

　また、誰も見てくれなくなるのかな……

　シンジのことか、気になるの？

　……分からない……

　……分からないの……

　シンジは、ファースト見てる……

　あたしのことは、同情かな……

　だったら、シンジなんていらない。

　同情なんて、されたくない。

　あたしは、何が欲しいんだろう。

　ママがいてくれたらな……

　ママがいてくれたら、教えてくれかもしれないな。

　ママ…

　あたしの弐号機には、ママがいたんだよね。

　ママ、教えて。

　あたしは、どうしたらいいの？

　ママ、あたしを守ってよ。

　あたしを助けてよ。

　……シンジ……

　なぜ、シンジのことばかり考えてるんだろう。

　あたしは、シンジに見て欲しいの？

　あたしは、シンジに側にいて欲しいの？

　あたしは、シンジが好きなの？

　……分からない……

　……分からないの……』

その日から、三日間、シンジは来なかった。

シンジは、病室にいた。

まだ、起きあがることは出来なかった。

そんな中、彼の思考の迷路に落ちていき、自らを傷め続けていた。

『……アスカには憎まれてる……

　分かってるさ、そんなことは。

　でも、それでアスカは元気になってきている。

　これでいいんだ。

　本当は、僕なんかがいてもしょうがない。

　加持さんが、いるのが一番いいんだ。

　でも、たぶん加持さんは、もういない。ミサトさん、毎晩泣いてた。

　僕なんかが、アスカの側にいて良かったのかな。

　ただ、アスカの側にいたかったんだ。

　それでまた、傷つけてる。

　アスカを傷つけてる。

　僕は、みんなを傷つけてきた。

　トウジの妹を、

　トウジを、

　カヲル君を、

　そして、最後にみんな殺したんだ。

　僕が殺した……

　みんな僕がやったんだ。

　生きているのが苦しい……

　誰も僕に罰を与えない。

　僕は、罰を受けなきゃならないんだ。

　僕がやってきた事は、許されることじゃないんだ。

　誰か、僕に罰を与えてよ。

　罪を償わせてよ。

　僕自身で、僕に罰を与えなければならないの。

　そう、僕は、僕に罰を与えなければいけない。

　それも、僕に対する罰なんだ。

　…………「アスカだけは、守りたい。」そう思っていたけど。

　こんな、血に汚れた手で守られても、アスカは、嬉しくないよね。

　結局、自分のエゴで、アスカを傷つけるだけ……

　でも、僕はアスカと離れたくない。

　でも、僕がいたら駄目なんだ。

　僕は、誰にも必要とされなくなったんだ……

　いや、違う。元々、僕は誰にも必要とされてなかったんだ。

　僕なんかいなければ良かったのに。

　そうすれば、誰も傷つけずにすんだのに……

　そう、すべて僕の責任だ。

　僕の罪………………』

シンジが、自分の思考から抜け出せなくなっていた時。

「シンジ君、入るわよ。」

「ミサトさん。どうしたんですか。」

「アスカね、あさってにも退院していいって。」

「そうですか……良かった。」

寂しげな笑顔で、シンジは微笑んだ。

「ねえ、シンジ君。辛いこといっぱいあったでしょうけど、これからいいこともいっぱいあるわ。

　そんなに自分を責めないで。

　シンジ君は、結果的には良いことをしたのよ。

　その過程がどうであれ、あなたは、世界を救ったわ。

　時には、結果よりその過程、したことが重要なこともある。けど、今は結果だけを見なさい。

　結果を見れば、あなたは、人に言える立派なことをしたのよ。

　アスカだってそう、あなたがいなければ、アスカは心を閉ざしたままだったわ。きっと。

　それにね、碇司令だって変わったのよ。

　きっと、あなたのおかげよ。

　それに、もうすぐいいことがあるわ。今日は言えないけど、シンジ君とアスカにとって、ものすごくいいことがあるの。」

シンジは相変わらず、悲しげな笑みを浮かべたまま首を振った。

「そんなんじゃないんです、そんなんじゃないんですよ、ミサトさん。

　僕は自分のしたことは、分かってるつもりです。

　人に言うこと、ましてや人に誉められることなんて、してません。

　僕が弱かったんですよ。

　その結果なんです。」

「そんなに、自分を責めないで。」

「ところで、ミサトさん。アスカに退院の事言うの、僕にやらせてもらえませんか？明日にでも言いますから。」

「いいわよ。」

「それから、明日、アスカを迎えに言ってあげてください。

　家に帰るの車がいいでしょうから。

　それから、安全運転で帰ってくださいよ。

　まだ、体のほう完全じゃないんですから。」

ミサトは、少しほっとした。何となく昔のシンジを見ているようだったから。

「もう〜、シンちゃんたら〜、愛しのアスカのことになったら、うるさいんだから〜」

久しぶりに聞く、ミサトのからかいが、嬉しかった。

「そんなんじゃないです。」

シンジは、苦笑していた。

ミサトも久しぶりに見た、シンジのその笑顔に安心していた。

「それじゃあ、シンちゃんお休みなさいね。愛しいアスカの夢でも見なさい。」

「もう、ミサトさん。」

ミサトは、にこやかに病室を後にした。

『………明日で終わりにしよう。

　もう全部終わりにしよう。

　ミサトさんに手紙でも書いておこう。

　ごめんなさい、ミサトさん。』

シンジは、手紙を書き始めた。

ミサトへの別れの手紙を。

　《　　　ミサトさんへ

　　　今まで本当にありがとうございました。

　　　僕は、家族というものを、初めて知りました。

　　　本当に感謝しています。

　　　僕には、ミサトさんとアスカは、大事な大事な家族です。

　　　ミサトさんと、アスカと三人で暮らした日々は、僕にとって宝物でした。

　　　だけど、僕のせいで、それも壊れてしまったんだと思います。

　　　僕は、逃げてばかりで、何もしようとしませんでした。臆病でした。

　　　こんな僕を、心配してくれたり、怒ってくれたり、慰めてくれたり、本当にありがとうございました。

　　　それから、アスカには、僕のことは言わないでください。

　　　アスカは、優しいから。

　　　僕のことは、決して言わないでください。

　　　実験で、外国でも行ったことにしておいてください。

　　　お願いします。

　　　ミサトさんも自分を責めないでください

　　　僕は、もうだれも恨んだりしてません。

　　　明るく元気なミサトさんでいてください。

　　　そうしてくれなければ、僕は悲しいです。

　　　だから笑って生きてください。

　　　ミサトさんは、お酒さえ飲まなければ、素敵な女性でいられると思います。

　　　いつか、幸せになってください。

　　　アスカのこと、くれぐれもよろしくお願いします。

　　　時が流れて、アスカが元気になったら、僕が謝っていたと伝えてください。

　　　アスカの幸せを祈っていると、伝えてください。

　　　みんなが幸せになることを祈っています。

　　　最後に一つ、言えなかったことを書きます。

　　　ありがとう、お姉さん。出来の悪い弟でごめんなさい。

　　　　　碇シンジ　》

…トン、トン…

「惣流さん、シンジだけど入るよ。」

『！！！シンジ！ど、どうしよう。』

シンジは、いつものように、ベッドの横の椅子に座った。

「………何しに来たのよ。」

「惣流さんと、話をしに来たんだ。」

「あんたと話す事なんて無いわよ。

　だいたい、三日もどこ行ってたのよ。

　おおかた、ファーストの所にでも行ってたんでしょ。

　あたしの事なんて、ほっといてファーストといちゃいちゃしてなさいよ。

　あんたに同情されても、むかつくだけなのよ。」

「ごめん。ちょっと、用事があったんだ。」

『シンジ、なんだか、すごく辛そう。どうしたんだろう？』

「それより、惣流さん。明日にでも退院できるって、ミサトさんが言ってたよ。良かったね。」

シンジは、今、自分に出来る、精一杯の笑顔で退院のことを告げた。

『あたし、退院できるんだ。

　そう言えば、最近食欲も出てきて、よく食べるようになったし、話もよくしてる。

　もう、一人で動ける。

　シンジのおかげなの？』

「どうしたの惣流さん？」

シンジは、黙っているアスカの顔を覗き込んで、微笑みながら尋ねた。

『そうよ、こいつのこの笑顔で、あたしは苦しめられた。自分を見失ったの。

　だけど、「惣流さん」って呼ばれたら、心が痛い。シンジに「アスカ」って前みたいに呼んで欲しい。

　どうしてなの？何故なの？』

アスカは、急に自分の考えていることが、恥ずかしくなって、大声を出した。

「何でもないわよ！！

　それよりあんた、いつまで居るつもり！

　あたしに、退院のこと告げたら、もう用はないんでしょ！さっさと出て行きなさいよ！

　だいたい、あんた、むかつくのよ！

　偽善者面して、何様のつもりなの！

　あんたなんか、さっさと死んじゃえばいいのよ！

　うっとおしいのよ！

　出ってて！！

　二度と来るな！！」

『違う！あたし、こんなこと言いたかったんじゃない。

　シンジに、聞いてみたかったの。

　あたしのこと、聞いてみたかったの。

　たぶん、そのはずなの。』

その時、シンジは、たとえようもないくらい、悲しげな笑みを浮かべた。

『僕は、もう必要ないか……

　もうアスカも、僕を見て悩まなくていいんだよ。

　これで終わり。終わりにしよう。』

「……そうだね、惣流さん最近元気になってきたし、僕は必要ないよね。

　それじゃあ、もう行くね。明日は、ミサトさんが迎えに来てくれるから。」

そして、シンジは、アスカに背をむけて言った。

レイに言うなと言った言葉を、たった一言。

「……さよなら……」

すべてに別れを告げるような、悲しい響き。

もう二度とアスカに会えない、そう思うと、涙が止まらなかった。

涙を見せないように、足早にドアへと向かう。

別離の扉を開け、出ていった。別れの瞬間。

「ちょっと…………」

アスカは、シンジのいつも見せない態度に戸惑い、声を掛けようとしたが、シンジには届かなかった。

『あたし、シンジのこと嫌いだったはずなのに、胸が痛い。

　シンジに、ひどいこと言っちゃた。

　「死んじゃえばいい」なんて、酷すぎる。

　あたし、なんてこと、考えてたんだろう。なんてこと、言っちゃったんだろう。

　明日、シンジに謝ろう。

　シンジだったら、きっと許してくれるわよね？

　少し素直になってみよう。

　シンジと、きちんと話をしてみよう。

　シンジ、明日も来てくれるよね？

　きっと来てくれるわ。』

シンジは、長い廊下を歩いていた。

一歩また一歩、アスカから離れていく。

一番、言いたくなかった言葉を呟いて。

彼のすべてとのつながりを断つ言葉を呟いて。

「…………さよなら…………………アスカ………」