枯れた美しさ。

ミサトは、そんな思いを抱かれずには、いられなかった。

その光景は、無我の境地に立つ菩薩の様だった。

その美は、色気など微塵も感じさせない、ただ純粋な美。

月光の中で、眠る少女。少女を見つめる少年。

少女は、月に彩られ、その痩せた姿さえ、美しさを際だたせていた。

僅かに乱れた茜色の髪は、月光を集め儚い光を放ち、整った顔立ちは、死化粧を施した様に見えた。

少年の今にも朽ち果てそうな雰囲気が、中性的な美しさを醸しだし、その瞳に宿る深い悲しみは、その美しさに拍車を掛けていた。

声をかけることも躊躇わせた。

一声でも発すると、すべてが消えていくような気がした。

ミサトは、部屋に入った瞬間から、壮絶なまでの美しさに魅了された。

部屋に入ってどのくらいだろうか、一瞬のようであり、永遠のような時間が流れ、やっとミサトは、声を発した。

「……シ、シンジ君。」

舞を舞うかのように、ゆっくりとシンジは振り返った。

「何ですか、ミサトさん。」

壊れそうな笑みを浮かべる。

その笑みに、捕らわれたミサトは、呆然とシンジを見つめていた。

「何ですか、ミサトさん。」

今度は、前より暖かみがある音が広がった。

「えっ……あっあの、あのね。最近シンジ君、あんまり寝て無いみたいだから。少し休むようにって、言いに来たんだけど……」

「分かりましたよ。それじゃあ、そろそろ眠りますので。」

そう言うと、ドアの方をふっと見た。

「あ……ああ、そうね。それじゃあお休みなさい。シンジ君。」

「はい。お休みなさい。」

ミサトは、病室を出て大きなため息をついた。

『綺麗だった……

　アスカもシンジ君も、ぞっとするほど綺麗だったわね。

　なんだか、本当に消えてしまいそうだった……

　本当に消えなきゃいいけど……』

ミサトは、静かに病室を後にした。

ミサトが去った後、シンジはいつもの様にドアの前で眠りにつく。

サードインパクトの終わりから三週間、病室の外では、ネルフが情報公開を行い、ゼーレと人類補完委員会が明るみにされ、世界中で混乱が起きていた。

当初、一方的に攻められていたゼーレ側も、政治力、経済力をバックボーンにかなり盛り返していた。直接的な軍事行動は、行われなかったものの、一般市民が知り得ないような、水面下での激突は激しく、決着はしばらくつきそうになかった。

しかし、この３０３号室では、ほとんど時間の流れを感じさせなかった。

シンジにとって、現在の日常は、すべてアスカ一人のためにあり、他人の入る隙間はほとんどなかった。

そのわずかの隙間に入れたのは、レイただ一人しかいなかった。

レイは不安だった。

サードインパクトが終われば、消えるべき存在と考えていたからだ。自分の存在価値が見つけられなかった。

ぼんやりとした、二人目の記憶が、シンジに助けを求めた。

シンジは、「綾波は、僕たちの仲間だよ。」と、言っただけだったが、それでもレイは、嬉しかった。

ただ、アスカの為だけにいる、今のシンジを見ると、心が無性に痛かった。初めての感情にかなり戸惑っていた。

翌日、射し込む日光で、シンジは目覚めた。

寝袋を畳んで、ベッドの横の椅子に座る。アスカは、まだ眠っているようだ。

やがて、アスカは、微睡みから目覚める。

「おはよう、アスカ。」

アスカは、答えない。

シンジは、二言三言喋り、ただアスカを見つめる。

やがて、静寂は破られる。朝食が運ばれてきたのだ。

……トン、トン……

「惣流さん、碇さん、朝食です。」

圧縮された空気が抜ける音と供に、若い看護婦が朝食を運んできた。

「ありがとうございます。」

シンジは、微笑みながら食事を受け取る。

看護婦は、その笑みにドキドキしながら食事を渡し、「お大事に。」と、一言言って立ち去る。

今、若い看護婦の間では、この二人の噂で持ち切りだった。

心を閉ざした絶世の美少女と、それを見守る儚げな少年。

だれもがこの二人を見ようと、食事を運ぶ係りも一食ごとに、奪い合いになっている有様だった。

シンジは、アスカを起こして、ゆっくりと食事を食べらす。

アスカの今の食事は、流動食と点滴だけだ。

アスカに食べ終わらすと、シンジも朝食を取る。食事が終わると、食器を運びに行き、その後、洗顔と歯磨きをして、病室でアスカを見つめる。毎朝の風景だった。

満腹感と疲労により、シンジは、アスカの枕元で眠りに落ちた。

アスカは、ぼんやりと天井を見ているだけだった。

アスカは、暗闇の中で胎児のように、足を抱えて座っていた。

『あたしはもう、何の価値もない………

　ママは、助けてくれない……

　あたしまた、捨てられたんだ……

　また、捨てられた……

　何が、天才パイロットなの。

　何が、天才美少女なの。

　シンジに助けられ、ファーストに助けられ、

　あたしは、何をしたの。

　加持さんは、ミサトを、

　シンジは、ファーストを、

　女としての価値もないのかな。

　誰か見てよ……

　あたしを見て……

　……シンジ……

　───あたしは、シンジに見てほしいの？

　違う！

　あたしのプライドを壊した奴。

　シンジさえいなければ、あたしがエースだった。

　シンジさえいなければ、あたしがあたしでいられた。

　シンジさえいなければ、良かった。

　───なぜ、シンジにキスしたの？ファーストキスだったのに。

　ファーストに負けたくなかったの！

　ファーストは、たぶんシンジが好きだった。

　だから、シンジとキスしたの！

　───うそ、シンジが気になっていたんでしょ。だけどシンジは、ファーストを見てた。だからキスしたの？

　違う！違う！

　あたしが好きなのは、加持さんだけなの。

　───加持さんは、あたしを見てくれたの？

　見てくれない……

　加持さんが見てたのは、ミサトだけ。

　嫌い……

　みんな嫌い……ママも加持さんもミサトもファーストも自分も、みんな嫌い……

　シンジが一番嫌い。

　あんな奴が、

　あたしのプライドを壊して、

　あたしからみんな奪って、

　そのくせ優しくして、

　あたしを、いらいらさせる。

　あたしを、殺そうとした男。

　優しさで、あたしを、殺そうとした男。

　気持ち悪い。

　虫ずが走るわ。

　大嫌い。

　バカシンジなんて、大っ嫌い！！』

太陽が頂にに立つ頃、シンジは目覚めた。

そろそろ、昼食が来る頃だ。

しばらくして、昼食が来た。

いつものように食事が終わり、シンジが帰ってきたとき、いつもの日常が変わった。

シンジは、自分の願いが叶ったことを知った。

「アスカ！！今喋ったよね！ほら、もう一度喋ってよ！」

「……でてけ、あんたなんか、顔も見たくない。」

自分が、抱いていた淡い幻想は砕けた。

『…僕は、何馬鹿なことを、期待してたんだ。

　当然だよ。

　僕は、アスカに嫌われてる、憎まれてるのに。

　アスカが僕に感謝する？

　馬鹿な考えだよ。

　寝てるときにキスをしようとして、

　アスカを汚して、

　あの時だって、アスカを殺そうとして、

　アスカ、言っただろう「気持ち悪い。」って。

　キスだって、暇つぶしだったんだよ。それに、浅間山の借りを返しただけなんだよ。

　だけど、アスカが退院するまでは、いよう。

　僕を憎むことで、アスカは早く元気になるかもしれない。

　そしたら、消えよう。』

「ア、アスカ、そう言わずに何か話をしようよ。」

「あんたとなんか、話したくない。」

この日、アスカは、それっきり喋らなかった。

日が暮れて。

「じゃあ、アスカ、僕そろそろいくね。

　晩御飯は、看護婦さんに食べさせてもらうように、頼んでおくから、ちゃんと食べてね。

　明日もまた来るからね。」

シンジは、病室を出た後、ロビーの椅子で眠った。

翌日

シンジは、３０３号室の前にいた。

「アスカ、入るよ。」

「入るな！」

構わず、シンジは、入った。

アスカは、ベッドの上で、シンジを睨んでいた。

「入るなって言ってるでしょ！」

「そう言わずに話しよ。そしたら、早く元気になって、退院できるよ。アスカだって、こんな病院に居たくないでしょ。」

「何であんた、あたしの所へ来るの。

　こんな、あたしを見て楽しいんでしょ。自分を馬鹿にしてた女が、こんな風になって嬉しいんでしょ。

　ほら、さっさと馬鹿にしなさいよ。笑いなさいよ。」

アスカは、自分をあざ笑うかのように言った。

「違うよ。僕はただ、アスカに早く元気になって欲しいだけなんだ。」

「ふ〜ん、嘘ね。ホントの目的は、なに？わたしの体が目当てなの？

　やらせてあげるわよ。ほら、早くセックスしなさいよ。それが目的なんでしょ!]

アスカは、パジャマのボタンを外そうとした。

「違うよ！！そんなんじゃないって、言ってるだろ！！そんな風に言うのやめろよ！！」

「そっか……

　あたしには、女の価値もないんだ……

　シンジは、ファーストがいればいいんだ……

　さっさと、ファーストのとこにでも行って、いちゃいちゃしてればいいのよ！」

「アスカ！！」

「何よ、さっきから、アスカ、アスカって馴れ馴れしいのよ！あんたに「アスカ」なんて呼ばれたくないわよ！」

「……分かったよ…アス……惣流さん……」

シンジの中で、アスカとの絆がまた一つ消えてゆく。

「さっさと出て行きなさいよ！あんたの顔見てると、いらいらするわ！二度と来ないでよ！！」

「……また、明日来るよ……」

シンジは、立ち上がり、ドアへと向かった。その時、あふれていた涙は、アスカには見えなかった。

「二度と来るな！！」

この言葉は、それから二週間の間、シンジに浴びせられ続けた。

シンジは、逃げ出したかった。でも、同じように辛かった、サードインパクトの合間の日々が、皮肉にも彼を支えていた。

しかし、彼は、肉体的にも精神的にも衰弱していった。ミサトをはじめとする、ネルフの面々は、何とか彼を励まそうとするが、すべてが無駄だった。無理にでも、アスカから引き離そうとすると、彼は狂ったように暴れた。手の打ちようがなかった。

そして、ついにシンジは、倒れた。

極度の精神的ストレス、肉体的な疲労。

彼の心と体は、ボロボロだった。

その日、シンジが、アスカの病室に訪れることはなかった。

アスカが、二度目の心を閉た日から、初めての日だった。