葛城ミサトは、体を起こすと、周囲の状況を伺った。

既にその両眼には、葛城ミサトではなく、一軍人としての光が宿っていた。

『おかしいわね。戦自の部隊が見あたらない。

　発砲音も聞こえないわね。

　周囲の構造物も損害なし。

　奇妙なほど静かだわ。

　体にも異常ないわね。

　確か、シンジ君を送り出した後、気が遠くなって、死ぬんだなと思ったけど…

　とりあえず、状況確認と情報収集が先ね。

　発令所に行きましょう。何らかの情報はつかめる。けど、発令所は占拠されているかもしれないわね。

　弾は…あと、ワンマガジンか。』

ミサトは、まるで猫科の大型動物を彷彿させるしなやかな、隙のない動きで、発令所を目指した。

途中、何人かのネルフスッタフが倒れていたが、意識がないだけで生きていることは確認できた。

更に、戦自の部隊を見かけなかったのはもちろん、施設には全く戦闘いや虐殺の後はなかった。

『不思議ね。いったい何があったの。事実を知るのは、碇司令、冬月副司令、リツコぐらいか。

　今度こそ、真実を聞き出さなきゃ。あの子達のためにもね。』

発令所の扉に着いたミサトは、一度深呼吸をし、銃を構え直した。

「いくわよ。」

自分に叱責を掛け、そのまま発令所へと飛び込んだ。

完璧な突入だったが、それを待ちかまえていたのは、日向マコト、青葉シゲル、伊吹マヤのオペレーター三人組のあ然とした顔だった。

「「「「へっ………」」」」

ミサトはそのまま固まっていた。むろん、三人組も同様である。

ウグイスの鳴き声が聞こえてくるような雰囲気の中で、冬月コウゾウの咳が響き渡った。

「こほん。」

「葛城三佐、銃をしまいたまえ。」

「…は、はい！」

ミサトは、あわてて銃をホルスターに納めると、コウゾウの前に立った。

先ほどの雰囲気は抜け、目には、強い意志が込められている。

「副司令、いったい何が起こったんでしょうか。副司令ならご存知のはずです。」

「そうだな、君たちにも話した方が良かろう。

　人類補完計画が発動し、それが失敗に終わった、と言う所だな。」

コウゾウは、椅子に倒れ込むように座った。

「人類補完計画、そのすべてを話してもらえませんか。」

「ああ、そもそも人類補完計画は、我々人類が新たな進化を遂げるための計画だったんだ。

　全人類が肉体という殻を捨て、すべての魂を一つにする。

　これにより、個々の欠けた部分を補い、一つの生命体として、新たな進化を遂げる。これが、人類補完計画だ。

　計画は、成功したはずだった。我々の肉体は一度、ＬＣＬに還元され、すべての魂は一つになったはずだ。

　しかし、我々がこうして此処に居ると言うことは、人類補完計画が失敗に終わったと言うことだな。

　まあ、これで良かったのかもしれん。

　すべての出来事を知るのは、恐らく……碇の息子だけだろう。」

ミサトの顔に驚きの色が走った。

「シンジ君が、ですか。」

「そうだ、最後の時、シンジ君は初号機と供に、神と呼べる存在になっていた。

　我々が帰ってきたのも、彼がそう望んだ結果なのだろう。」

「それで、シンジ君は今どこに！」

「現在、意識が戻った諜報部の連中に探させているよ。

　碇や赤城博士、レイもこちらに向かっているそうだ。」

レイと聞いた。三人は、ビクッと肩を震わした。一瞬、あの巨大なレイが頭に浮かんだからだ。

「アスカは！」

「シンジ君と供に探しているよ。」

「分かりました。」

そう言うと、ミサトは踵を返した。

「日向君、現在の状況は。」

「あ、はい」

あわてて、パネルに飛びつくマコト。

「えっと……

　現在、敵性エヴァンゲリオンの反応は無し。

　戦自の部隊も周囲に展開してません。

　それと、なっ…………」

モニターを見つめたマコトが、絶句した。気付くのが遅いくらいだ。

「どうしたの、日向君。」

「ま、街が、第三新東京市が元どおりになってます。」

「「「えっ…」」」

零号機の自爆、戦自のＮ２爆雷の投下で、跡形もなくなった街が戦闘の欠片も感じさせずに、元どおりになっている。

これには、いい加減不思議なことに慣れた四人も驚かされた。ミサト、マヤ、シゲルは我先にと、モニターを覗き込んだ。

「…システム…すべて正常です…」

「…どういうことでしょう？…」

「…さあ？…」

「…これも、シンジ君が望んだ結果なの…」

コウゾウは立ち上がり、またしても固まっている四人に指示を与えた。

「現在の施設を、すべて確認したまえ。」

あわてて、仕事に取りかかる三人。

その後の報告は、驚くべきモノだった。

エヴァ零号機以外は、すべて元どおりになっていた。

ケージには、初号機、弐号機が何の損傷もなく、佇んでいた。

……そして……

ミサトが、待ちに待った連絡が入った。シゲルの歓喜を帯びた声が響く。

「シンジ君とアスカは、以前アスカが入院してた３０３号室にいるそうです！」

「あと、よろしく！」

一言残して、ミサトは過去最高のタイムを弾き出す速さで、シンジとアスカの元へ向かった。

病室の前には、黒服の諜報部が三人、周囲を警戒していた。

ミサトは、三人に目配せをしてそのまま病室に飛び込んだ。

「シンジ君！！アスカ！！」

そこには、ミサトが想像していた、元気な二人の姿はなかった。

ベッドの上で、濁った瞳で中を見つめるアスカ。

その横で、ミサトが入ってきたことも気付かに、アスカを見ているシンジ。

「……シ、シンジ君……」

シンジは、アスカを見つめたまま、ミサトに全く気付いてないようだった。

ミサトは、シンジの肩を掴んで振り向かせた。

驚きの色を浮かべた、顔があった。

「……ミサトさん……生きてたんですね……」

「シンジ君、何があったの？話してくれないかしら。」

シンジは、ポツポツとこれまであったことを語り始めた。

「……僕は…ミサトさんと別れた後…初号機の所へ行きました……でも…初号機はベークライトで固まってました……

　……アスカが…やられてるって聞いて…僕の中で………何か………そしたら…初号機が動いたんです……

　…外に出たら…アスカが…アスカが……白い奴にやられれてて………僕は……分からなくなりました……

　………その後……自分で何してるのか分からなくなって…気がついたら…目の前に大きな綾波がいて………

　…それが…カヲル君に変わって……光の中で…綾波や…カオル君に逢いました…

　………僕は………みんなと生きていくことを望んだのに………………………

　………………僕と………………………アスカだけでした…………………

　…………………………僕が…みんなを……殺したんです……………………………

　………そして……僕は…僕は…アスカまで……殺そうとしたんです………

…アスカを……楽にしてあげたかったんです……解放してあげたかったんです……

　……でも、それは…僕が、逃げたかったからだと思います……結局、僕は逃げてばっかりで…………

　………卑怯で………臆病で…………狡くて………

　………アスカは、結局…また、心を閉ざしました………

　…一月の間………僕は、みんなの命を……飲んで生きていました…

………死んでしまいたかったけど……アスカが元気になるまで生きていようって………

　…食べのもを探しに行って………写真を見て……僕が殺した人たちの写真を見て……逃げて………

　……………帰ったら………………アスカが……………死んでました…………

　…………何もかもが嫌で…みんな消えろって………

　………また…光の中で……たぶん、母さんと……綾波がいて……

　…みんなで、一つになろうって言いました…

　……僕は…アスカに逢いたくて……アスカが泣いていて……助けようって……

　…そしたら…みんなの声が聞こえて……幸せになりたいって……声が聞こえて…

　気がついたら……此処にいました…

　アスカが生きていて……アスカが生きて………アスカが………」

シンジは、泣き出した。悲しみの涙か、喜びの涙か分からなかったが、ただ泣いた。

ミサトは、そっとシンジを抱きしめ、自分の不甲斐なさを悔やんだ。

すべて、この子達に押しつけ、何もできなかった自分達。

どれほど、悲しかっただろう。

どれほど、辛かっただろう。

どれほど、傷を負っただろう。

せめてもの罪滅ぼしに、この子達が笑って暮らしていけるようにするのが、自分の仕事だと心に誓った。

「シンジ君、よくがんばったわね。

　アスカのことは、私たちに任せて少し休みなさい。」

「…っく……いやです。僕は、アスカの側にいます。」

「…わかったわ。後で食事を運ばせるから、きちんと食べなさい。」

「…はい…」

「じゃあ、そろそろいくわね。アスカを守ってあげなさい。」

「はい。」

「後でね。」

ミサトは病室から出ると、発令所に連絡を取った。

「日向君。」

「はい。」

「大至急、アスカの所に医師を派遣して。それと、シンジ君に何か食べる物を運んであげて、二人のガードも手配してちょうだい。

　いいわね！大至急よ！！」

「はい。至急、手配します。」

「大・至・急・よ！！」

「は、はい、大至急、手配します。」

「それと、そっちの様子はどう。」

「今、碇司令と赤城博士が、到着したところです。」

「レイは？」

「疲労が激しいので、とりあえず休ませてます。」

「そう。今からそっちに行くわ。じゃあ。」

携帯を胸に収め、発令所に向かうミサト。

『アスカは、また精神崩壊を起こした……か……

　弐号機にもう一度乗せてみて、旨くいったらいいんだけど…駄目なときは、手のうちようがないわね。

　シンジ君もだいぶ参ってたみたいね……

　あんなことがあれば、誰でも参るか……

　何とかしなくっちゃ。精神崩壊を起こしたシンジ君なんて見たくないもの。

　今、アスカの側を離すのは危険ね。

　ほんと、何とかしないと。』

ミサトが発令所に到着すると、ゲンドウによりすべての説明がなされた。

人類補完計画の全貌、

エヴァの秘密、目的、

リリス、アダムのこと、

ゼーレと人類補完委員会、ゲヒルン、ネルフの真実、

レイの秘密、

ゲンドウの目的、

そして、碇ユイのこと、

すべての説明が終わると、ゲンドウは床に手をつき謝った。

そして、

「私は、今まで目的のために手段は選ばなかった。そのため、どれほどの人間が犠牲になったか知っている。

　こんな私だが、もう一度、もう一度だけ力を貸してくれ。

　子供達のために、力を貸してくれ。

　老人達から、未来を取り戻すために力を貸してくれ。

　その後なら、どんな罪も償う。

　たのむ、この通りだ。」

みんな、呆然とした。

あの、碇ゲンドウが手をついて謝り、自分たちに頼んでいる。

サードインパクトより、信じがたい光景がそこにあった。

コウゾウは、ゲンドウを見て、水飲鳥のようにうなずき続け、

リツコは、引きつった顔のまま固まり、

ミサトは、開いた口が塞がらず、

三人組に至っては、この世の終わりが来た様な表情で、倒れていた。

最も早く、現実へと帰ったのは、ミサトだった。

ゲンドウの胸ぐらを掴んで立ち上がらせ、思いっきりひっぱたいた。

パンッ

乾いた音が響きわたる。

　そんなことのために、あの子達を使ったの！

　シンジ君が、アスカが、レイがどれほど苦しんでるのか、あんた知ってんの！

　あんな子供達に、何を押しつけたのか分かってんの！

　シンジ君やアスカやレイがどんな目にあったと思ってんの！

　……そんな…そんなモノのために、加持は死んだなんて……」

ミサトはその場に泣き崩れた。

少し前に見た、シンジやアスカの様子が、彼女の感情を爆発させた。

「……すまない……

　シンジ達には、これからの私の行動で謝罪するつもりだ。

　そのために、力を貸してくれ。」

みんな、何も言えなかった。

理由はどうにせよ、結果的には、自分たちも同じ事をしていたのだから。

ミサトは、感情を出したことにより、落ち着きを取り戻した。

「…碇司令…今度は、子供達のために戦うんですね。」

「ああ。」

「全力で、やらせてもらいます！！」

ミサトは、踵を踏みならし、全身で敬礼をした。

他の者もこれに続いた。

「ありがとう…」

ゲンドウは、あふれる感情を押し殺し、司令席へと向かった。赤いガラスの向こうに光る、ほんの僅かな光を隠すようにして。

「碇、いつからそんな素直になったのだ。」

「あの時、ユイに言われたんですよ。」

「ほう、ユイ君がね。」

「ええ、シンジが私の壁を取り除いてくれたのかもしれません。」

「少しは、父親の真似事をするかね。」

「いいえ、あの子達に必要なのは、母親でしょう。

　私には、父親になる権利など、無いのですから。」

「そうか……私も力になるよ。」

「ありがとうございます…冬月先生。」

「いいんだよ。」

司令席に着いたゲンドウの両眼には、凍てつくような鋭さが蘇った。

「葛城三佐。」

「はい。」

「情報部は既に、ある男に任せてある。

君はそこからの情報を元にして、ゼーレ、国連、各国政府に対し情報戦を仕掛けたまえ。」

「はっ！」

「赤城博士。」

「はい。」

「技術開発部は、エヴァ初号機並びに同弐号機におけるコアより、サルベージを行いたまえ。」

「そ、それは…」

「もう使徒は来ない、今なら可能なはずだ。」

「……分かりました。」

「頼む。」

「パイロット３名の保護、並びに適格者全員の保護を行え。」

「以上の作戦は、第一級極秘事項とする。以上。」

ゲンドウは、コウゾウと供に執務室へと帰っていった。

「ゼーレの連中に勝てるのかね。」

「ゼーレも老人達が消えれば、大したこと無いでしょう。」

「あの男か…」

「彼なりのケリを付けてくるそうです」

「暗殺者としての腕も一流か……

　ところでこのことは、葛城君に話さなくていいのか。彼女も、大分参ってたみたいだが。」

「彼の頼みですから。

　今度の事が終われば、姿を現すそうです。」

「命を落とすかもしれないからか。」

「二度、同じ思いをさせたくないと言うところでしょう。」

「国連、各国への対応は、どうするつもりだ。」

「シナリオどおりに。」

ゲンドウの口元が歪む。

「ゼーレに泥を被らすか。」

「既に、取りかかっています。」

「さすがだな。」

無表情なコウゾウと、口元を歪めたゲンドウ、この光景から、先ほどの発令所での出来事が想像できる者はいないだろう。