言って、紫漣は美しいながらもちょっと不気味に微笑んだ。

思わず身構えるミサト達。

しかし、それは全くの無駄だった。

「《轟風弾(ウインド･ブリッド)》！」

紫漣が叫んだ次の瞬間、ミサトとリツコは、強烈な風に吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

２人の体に、衝撃と激痛が走る。

「うぅっ･･･」

ミサトは痛みに耐えて体を起こそうとするが、その時には、もう紫漣は次の呪文を唱え始めていた。

「･･･空と大地を 渡りしものよ　優しきながれ たゆたう水よ･･･。
　《氷の矢(フリーズ･アロー)》！」

ぎぎぎぎぅんっ！

空間が歪んだような音を立てて、紫漣の周囲に８本の氷の矢が現れる。

そして、壁に叩きつけられたミサトとリツコの、手足に襲いかかった。

水中探査員の男は、潜水服の中で、思わずそう呟いた。

ここは、ハワイ諸島の東南東およそ５８００キロ･･･早い話が、ハワイ諸島とガラパゴス諸島のちょうど中間辺り･･･の海底だ。

何か大きなものが沈んでいる。

しかし、太陽の光が全く届かないので、いくつものサーチライトに照らされながらも、ほんの一部しかその形が分からない。

しばらくそれを観察した後、彼は海上の船と連絡を取った。

「･･･こちら探査員Ｎｏ．８。
　ポイント４の海底に、巨大な、おそらく正二十面体とみられる物体を確認･･･」

それに対する船からの返事は、非常に簡単なものだった。

『よし、目的は達成できた。撤収しろ』

「了解･･･」

「･･･第３調査団が、ポイント４の海底で、正二十面体の物体を発見しました。
　ほぼ第５使徒と同じくらいの大きさです」

「それで、その物体は第５使徒と同種のものなのかね？」

リーダー格のモノリス･･･０１と書かれたもの･･･が訊ねる。

そして、その答えは、およそ常識では考えられないものだった。

「間違い在りません･･･。
　確かに『彼』の言う通り、第５使徒と同種のものです。
　そして、古代魔導王国の機動要塞の１つ･･･。
　となると、やはり第５使徒も、古代魔導王国の機動要塞である可能性は高いと思われます」

その０５の言葉に、０１はしばらく考え込んだようだったが、やがて言葉を発した。

「･･･第５使徒と同種のものなら、扱い方もある程度は解明されている。
　ならば機動要塞を起動。
　目標は、ジオフロント中央、ネルフ本部だ。
　機械文明以前の要塞の力、そして、前回の魔導兵器を破壊した方法、見せてもらおう」

「了解しました･･･。
　それでは、ただちに機動要塞の始動にとりかかります･･･」

モノリス達は消え、再び闇と静寂がその場を支配した。

･･････はずだったのだが、どこからともなく中性的な声が響いた。

「"魔導王国"･･･とは、ねぇ･･･。
　まぁ、知らなかったらそう思っても無理はないか。
　似たようなものだし･･･。
　権力･･･と言うか、支配力･･･は比べ物にならないけど･･･。
　それじゃ、とりあえず"女王"陛下に報告に行きますか･･･。」

ビシビシビシビシッ！

何かが凍り付く音が部屋中に響く。

しかし、何も変化がない。

おそるおそる目を開けてみると、放たれた氷の矢は全て、ミサトとリツコの手足ぎりぎりの所を凍結させていた。

「いかがです？
　風や炎や雷撃は科学でもなんとかなりますが、氷の塊を一瞬で創り出すことは出来ないでしょう？
　これが魔･･･」

話の途中で、一瞬、紫漣の声が途切れる。

「これは･･･！
　･･･愚かな者達ですね･･･。
　ただの魔導兵器では飽き足らず、縮小版とはいえ、四神要塞の１つを動かすとは･･･」

呟いて、紫漣はミサト達の方へ向き直った。

「葛城先生、赤木博士･･･。
　次の敵には、あなた方では絶対に勝てませんよ。
　なにせ、"ラピュター"の守護機動要塞の１つですから。
　それも、〈東神要塞〉･･･、いわゆる“青竜”です･･･。
　以前にあなた方が破壊した〈西神要塞〉･･･いや、第５使徒ラミエルよりも、かなり強力ですよ。
　私は、自分の技術に自信を持っていますから･･･」

そう言って、紫漣は扉へ向かう。

「四神要塞･･･？
　ラピュターって、ガリバー旅行記の？」

「第５使徒が、要塞って･･･？
　一体、どういうこと？」

ミサトとリツコが問いかけると、紫漣は少しだけ振り返った。

「･･･ラピュターは、かつてこの世界に存在した、空中国家の名です。
　第５使徒ラミエルと、これからあなた達が第１９使徒と呼ぶことになる物は、そのラピュターの東西南北を守護する機動要塞の、縮小版･･･。
　つまりはミニチュアです。
　それでも、あなた達では絶対に勝てません。
　私なら、簡単に止められるのですが･･･。
　そんなわけです。
　今回こそは、手出ししないでくれますよね･･･？」

リツコはその問いに、首を横に振って答えた。

「･･･やっぱり、それは出来ないわ。
　あなたの話は、そう簡単に信じることが出来るものじゃない。
　魔法に関しては、信じざるを得ないけれどね」

「･･･そう言うとは思っていましたけど。
　それなら、諦めて勝手に動かせてもらいます」

紫漣はミサトの言葉に、がっかりした様子で出ていこうとしたが、突然振り返る。

「あっ、そうそう。
　ネルフの保安諜報部は優秀ですが、私を拘束できるとは思わない方がいいですよ。
　そんなことをしも、怪我人が出るだけです。
　場合によっては、死人や廃人も･･･ね。
　もちろん、邪魔さえしなければこちらから危害を加えることは、たぶん無いでしょう。
　私の目的は、基本的に２つだけ･･･。
　まず１つ目は、家族を守ること･･･。
　そして２つ目は･･･、暇つぶしです」

真剣に話を聞いていたミサトとリツコは、最後の一言でコケかけた。

もっとも、既に立ってはいないのだが。

「暇つぶし？
　それなら、家でゲームでもするか、本でも読みなさい。
　家族だって、私たちが守るわ。
　あなたが戦う必要はないのよ」

ミサトがあきれたように言う。

しかし、紫漣は首を振った。

「ゲームは飽きましたし、本に至っては、ここ２０年ぐらい中に居ましたよ」

「２０年？
　あなたは１４歳でしょう？
　それに、本の中ってどういう意味かしら？」

訝しげに、リツコが問いかける。

「ん〜･･･まあ、こっちの話です。
　あと、私の家族はあなた達が守るということでしたが、それが駄目なんです。
　私があなた達にしつこく『手出しをするな』と言い続けているのは、あなた達がいることで相手が倒しにくくなるからではありません。
　そう言う時にあなた達がとる行動によって、私の家族がより危険にさらされるからなんです」

「それは、どういうことかしら。
　あなたの家族は、ネルフの職員なの？」

「･･･ちょっと違うかも知れませんが、ネルフのなかでも１，２を争うぐらいに危険にさらされる立場では、あります。
　さて、とっとと準備しましょうか。
　あなた達も、早いうちに準備した方がいいんじゃないですか？
　明日にでも、太平洋から"使徒"が来ると思いますから･･･」

「それはそれは、どうもご忠告ありがとう。
　でも、あなたの話が本当だという証拠は、どこにもないわよ」

ミサトが、皮肉げに答えるが、紫漣は全く気にしていないようだ。

「でも、準備しないと、大変なことになりますよ。
　〈東神要塞〉は、機動力、防御力、攻撃力ともに〈西神要塞〉･･･第５使徒をかなり上回りますから、ヤシマ作戦レベルの攻撃では、傷つけることすらできませんよ。
　あなた達が負けても、私が止めますから、人類が滅びることはありません。
　でも、その場合に死ぬのはあなた達ではなく、碇君達なんですよ。
　ちなみに、一番強いのは、南極･･･と言っても旧南極･･･からラピュターを守っていた、〈南神要塞〉です。
　そいつが動けば、たとえミニチュア版でも、全人類を滅ぼすことが出来ますよ。 　もちろん、ラピュターを除いて、ですが･･･。
　今もラピュターを守っている実物の守護要塞は、ミニチュアの３倍の大きさと、それを遙かに超える能力を持っています。
　実物の〈南神要塞〉なら、太陽系を跡形もなく破壊するだけの能力を持っているんです」

「いくら何でも、それは信じられないわね。
　『今もラピュターを守っている』って言ってたけど、この地球上にそんな技術は存在しないし、ラピュターなどと言う国の実際の記録も、全く無いわ」

一応、ガリバー旅行記には出てくるのだが、実際の記録ではないので、リツコは無視している。

「ほんっっとに、物分かりが悪いですね。
　確かに、地球上には存在しませんよ･･･今はですが。
　ですがね、遙か昔･･･だいたい１万２０００年ぐらい前でしょうか？･･･には、今の太平洋のちょうど真ん中あたりに、にオーストラリア大陸ぐらいの島が浮いていたんですよ」

いくら何でも、ここまで来ると嘘っぽい。

これならまだ、“ミステリーサークルは地球外生命体が残したメッセージだ！”と言われた方が信じやすい。

太陽系の外から来たというのなら、まだ人類未到の空間であるだけに、完全にその存在を否定することは出来ないだろうから。

だが、これは地球上での話だ。

「･･･リツコ･･･。
　精神科医、呼びましょう。
　これ以上はつき合ってられないわ」

「そうね。
　普通ならこんなこと、真面目に言える訳がないわ。
　そんなの、本の中でしか有り得ないわ。
　･･･！！･･･もしかして･･･さっきの、『本の中』って･･･！」

「･･･ご想像にお任せしますよ。
　とにかく、さっき言ったことは、全て事実なんです。
　出来るからといっても、あの娘はそんなことはしないと思いますけど･･･。
　まあ、せいぜい頑張ってください。
　ちなみに〈西神要塞〉は、ほぼ正八面体ですが、明日来る〈東神要塞〉は正二十面体、〈北神要塞〉は正六面体、〈南神要塞〉は正十二面体です。
　参考までに･･･。
　それでは、私には私なりに準備があるので失礼しますよ。
　･･･さぁって、ずいぶん動かしてないから、かなり調整しなきゃならないなぁ･･･」

紫漣は、そんなことを呟きながら部屋から出ていった。

「疲れたわね･･･」

リツコは、ため息をついて目を閉じる。

「いきなり壁に叩きつけられて、荒唐無稽な話を聞かされて･･･。
　あの子を呼び出して話をするなんて、もう二度とごめんだわ･･･」

少なくとも、"魔法"という、よく知られてはいるが認められてはいない、未知の力が存在することはいずれ認めざるを得なくなるだろう。

その時こそが、これまで自分たちの信じてきた"科学"が根底から覆される時なのだ。

そう考えると、これまで科学に尽くしてきた自分の人生が、無意味な物に思えてくる。

「同感ね･･･」

ミサトも、言って床に突っ伏したが、科学に携わるものではないミサトには、そのリツコの言葉の表面だけしか理解できなかった。

デスクをはさんだ向かい側には、バイザーを着けた男が座っていた。

世界広しと言えども、ゼーレのトップであるキール･ローレンツと直接会うことの出来る者はほとんどいない。

それは、白衣の男がゼーレの幹部並みの力を持っており、かつ直接会っても安全だとキールに判断させるほどの人物だと言うことだ。

「先ほど、機動要塞及び第３魔導兵器の制御に成功しました。
　これが基本性能のデータです」

そう言って白衣の男が、デスクに数枚の紙を置いた。

バイザーの男･･･キール･ローレンツは、一通り紙に書かれた内容をみてから、感嘆の言葉を吐き出す。

「･･･大した物だ。
　現代文明に迫るどころか、それを遙かに凌駕している。
　我々人類よりも前に、これほどの文明が地球上に存在したとはな･･･。
　我々ゼーレとしては、このような物の存在を認める訳にはいかん。
　しかし素晴らしいのは、資料がほとんど無かったにも関わらず、このような物の制御方法を解明した、ポール･マーカンド博士･･･君だ」

ポール･マーカンドと呼ばれた白衣の男は、全く表情を変えずにキールを一瞥した。

「私の生涯目標は、超古代文明とでも言うべき"ラピュター"の謎の解明と、それを超えることです。
　そもそも、“魔導兵器”と呼ばれ、ラピュターの物と思われている遺産は世界各地に点在するというのに、その中心地がどこにあったのかさえ、全く分かっていません。
　逆に言うなら、遺産があまりに偏り無く世界各地に分布しているため、中心がどこにあったのかが分からないのです。
　その全てが謎に包まれているのです。
　まるで、かつて海底に沈んでしまったという伝説の大陸、ムーのように･･･」

紫漣：まったくです。

紫蓮：うわぁっ！･･･あぁ、びっくりした。
　　　なんだ、紫漣か。
　　　･･･って、コラコラ。
　　　お前さんは、後書きに来ちゃいかんだろうが。

紫漣：まぁ、そう堅いことを言わずに。
　　　後書きを手伝ってあげるんですから、良いじゃないですか。

紫蓮：･･･別に良いけどね。
　　　さて、気を取り直して。

紫漣：そうですね。
　　　それじゃ、今回の話ですけど。

紫蓮：ふむふむ。

紫漣：･･･良いんですか？今までさんざん秘密にして引っ張ってきたことを、こんなに早いうちにばらしちゃって。

紫蓮：いいの、いいの･･･たぶん。
　　　ホントは、紫漣の家族とか、ラピュターのことなんかは、もっと後の方で出てくる予定だったんだけど･･･。

紫漣：ここで出してしまった、と･･･。
　　　ところで今、思ったんですけど、紫漣と紫蓮って、妙に似てますね。
　　　字も、読みも。

紫蓮：実はこれ、元ネタはオリジナルの小説だったんだ。
　　　その頃は、"紫漣"が僕が考えてたペンネームだったんだな。
　　　でも、アニメとエヴァ小説を見て、そのストーリーと、魔法なんかはスレイヤーズを使ってみたら、そっちの方がよかった。（T_T;

紫漣：まぁ、あなたの実力じゃ、所詮はそんなものでしょうね。

紫蓮：････････････。
　　　まぁいい。
　　　ところが、書いてる途中に、メインキャラクターの名前を、『しれん』にしたくなってしまった。
　　　そこで、さんざん悩んだあげく"紫漣"はお前さんに譲って、よく似た"紫蓮"を使うことにした、と･･･まぁ、こんなことがあったわけだ。

紫漣：なるほど。
　　　つまり、新しい名前を考えるのがめんどくさかった、と。
　　　実にあなたらしい理由ですね。
　　　ところで、次回ですが。

紫蓮：････････････。
　　　さて、それでは笑○ここらでお開き、また来週(^^;のお楽しみ。

紫漣：ごまかしましたね･･･。
　　　無理矢理終わらせるつもりですか？
　　　まさか、次回から先のこと、何にも考えてないとか？

紫蓮：（ぎくっ）
　　　････････････。（汗）

紫漣：ふぅ･･･。
　　　ここまで愚かな作者を持つと、苦労しますね。
　　　それでは皆様、このような話につき合っていただき、まことにありがとうございました。

紫蓮：（ぼそっと）お前さんも、"このような話"を構成する者の１人なんだぞ･･･。

紫漣：《火炎球(ファイヤーボール)》！

どがぁぁん！

紫蓮：ぐはぁっ･･･

　群咲 紫蓮さんの『無限のむこうは』第伍話、公開です。
　

　フムフム、そういう設定でしたか。

　読み手の方はこれである程度分かったかな？
　

　ネルフの女性二人は全くのワカランチンですが(^^;

　ここまで理解力無いと、
　不自然でもありますが？！
　

　次来る敵に対して、
　少しは学習したところを見せてくれるでしょうか、ミサトさん達は〜
　

　さあ、訪問者の皆さん。
　あなたの感想メールをしれんさんの元へ！