「あなた、ご飯が出来たわよ」

　シンジの耳に妻の呼ぶ声が聞こえる。

「その写真………？懐かしいわね………」

「うん、ボク達の思い出の写真だよ」

　シンジは、その写真を見ながら遠い昔の記憶を呼び起こした。

　エヴァを降りてから４年。
　ボク達は高校生３年になっていた。
　ボク達は、学校の休みを利用してみんなで旅行に来ていた。
　明日にはもう帰ってしまう。
　今はまだ朝早い時間で周りには誰もいない。

「………明日か………」

　ボクはまた誰となしに呟いた。

　朝食が終わり、これからどうしようかと思っていたとき、
　アスカがボクにそう言ってきた。

　アスカは変わった。
　以前のような張りつめた雰囲気はなくなり、素直になった。
　他人の忠告を聞けるようになったし、謝ることもできるようになった。

「早くしなさい！！何してんのよ！全く、グズなんだから」

　まぁ、口が悪いのはそのままだけど。

「さっ、行くわよ」

　ボクは「行く」ってまだ言ってないのに……
　まっ、いいか。

「うるさいわね。アンタは黙って着いてくればいいのよ。
　全く体力がないんだから」

「ごめん……」

「あ〜、また直ぐ謝る！！
　アンタは昔っから………………」

　アスカは文句を言い続ける。
　ボクだって昔と比べたら成長したんだ……多分……

　どれくらい歩いたかもう解らなくなってきた頃、
　突然ボク達は開けた処にでた。

　アスカとボクの目の前に広がった世界は、
　ボク達が初めて目にする景色だった。
　高い位置から流れ落ちてくる水は、
　岩にたたきつけられ、雫となって消えていく。
　雫は太陽の光を浴び七色に輝き、周囲を鮮やかに染め上げる。
　透き通った深い蒼い泉、美しい緑、鳥達の詩……
　幻想的な世界だった。

「…………」

「まだこんな所が残ってたのね。ねっ、シンジ」

　ボクは声を失った。
　美しい風景に、いや、美しい風景の中で輝く一人の少女に。

「シンジ、ちょっと休んでいかない？」

　ボク達は手頃な泉の畔の石に座った。

　ざわざわ……

　風が木々をざわめかす。
　と、同時に風達の舞いがアスカの髪をなびかせる。

「……いい風ね……」

「……うん……」

　風達が運んでくる微かなアスカの香りがボクの鼻をくすぐる。

　アスカ。
　惣流アスカ・ラングレー。

　いつも元気で、太陽のような可愛い人。
　太陽の匂いがする人。
　栗色の長い髪の彼女。

　病院でいつも怯えていたあの頃を思い出す。
　他人を拒絶し、怯え、憎んでいたアスカ。
　でも、戻って来てくれた……
　アスカの、でも、アスカしかいない「夢」の世界から。

　アスカはあのままの方が幸せだったんじゃないか？

　そんな疑問が沸き上がって来ていた時があった。
　アスカにとって、この現実こそが本当の「悪夢」なんじゃないかって。
　そんなことを以前に聞いたら、

「あっちには、誰もいないのよ……
　本当に誰も……
　友達も、家族も………………好きな人も……
　何でそんなこと聞くのよ……………………バカ…………」

　って、寂しそうに言ってた。

　アスカが戻って来たとき、ボクは解ったんだ……
　ボクの心の中にいる人が「誰」なのかを……

「ねぇ……
　私、昔と比べたら素直になったかな？可愛くなったかな？」

　アスカが独り言のように言う。

「え……？」

「ううん、何でもない……」

「そう？」

「……アリガト……」

「え？」

「私が寝ていたとき、ずっと側に居てくれたでしょ？
　嬉しかった。
　目が覚めたら、シンジが微笑みながら見つめていてくれた……
　誰も私のこと必要としてくれない……そう、思ってた……
　でも、もう一度信じさせてくれたのは……
　私を必要としてくれる人が居るって気付かせてくれたのは……」

　言葉を一度切って、ボクを見つめるアスカ。

「シンジだよ……
　今なら……今なら言える……」

　この瞬間が永遠に続けば……
　ずっとここまま……

「まっ、今はまだ答えなくてもいいわ。
　でも、いつかは選ばなきゃならない時が来るのわ。
　シンジが選ぶことが出来なくても……
　その時が来たら、ちゃんと私を選んでね」

　そう言いながら立ち上がるアスカ。
　その表情は逆光でよく見えない。

　選ぶ……？
　誰と……？
　アスカは「誰と」とは言わなかった。
　アスカと「誰」を選ぶのかは解る。
　彼女しかいない。
　ボク達の戦友であり、クラスメートであり、そして――


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　親友の彼女。


　多分アスカも怖いんだ。
　今までのこの関係を壊したくないんだ。
　ボクだって壊したくない。
　この穏やかで、居心地のいい、微妙な関係。

　でも……選ばなきゃ……
　いつかは……

　………眠れない。
　昼間にあんな事、言われたんだもんな………
　嬉しかったけど……
　怖い……

「綾波。まだ起きてたの？」

「うん」

「………」

「………」

「………月………」

「え？」

「………月が綺麗………」

「………」

「………」

　沈黙………
　気まずい沈黙じゃない。
　心地よい沈黙。
　昔はこの沈黙に堪えられなかった。
　でも今は……安心できる。
　夜の冷たい風がボクの頬を撫でていく。

　レイ。
　綾波レイ。

　いつも静かな、月のような美しい人。
　母さんの匂いがする人。
　空の色をした髪の彼女。

　エヴァを降りてから、一度だけ、たった一度だけ、
　綾波が感情を露にしたとこを見たことがある。
　ボクがアスカの病院に行くときだった。

「碇君、なぜ「あの人」の処に行くの？
　「あの人」は碇君のこと、見てないわ。
　私はいつも、いつでも碇君のこと見てるのに。
　私じゃダメなの？
　何で？
　何でダメなの？！
　私は、碇君のこと…………！！」

　……泣いてた。
　あの綾波が泣いていた。
　「強い」そう思っていた綾波が……

　その時、知ったんだ。
　本当は綾波もか弱い「女の子」だって事に……




「碇君………おぼえてる？
　双子山から使徒を倒した時の事………
　私はあの時………あの時から私は変わった」

「………」

「あの時から、あなたは………」

「………」

「………」

「綾波………」

　綾波はボクの方を振り向くと、いつかの優しい微笑みを見せた。

　―――その時、会話を聞いていた赤毛の少女がいたことに、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ボクは気づいていなかった………

「写真でも撮ろうか」

「それやったら、あっちをバックにして撮ろうや」

　トウジ達が写真を撮る準備をしている。
　楽しかった旅行も、終わりが近づいている。
　色々あったけど、楽しかった。
　ただ、気になるのがアスカだ。
　今日の朝から元気がない。
　なんか思い詰めた表情をしている気がする。
　疲れてるのかと思い今日は話していない。

「……シンジ、聞いときたい事があるの。
　昨日の答え―――ここで答えて」

　突然、アスカがボクに小さな声で聞いてきた。
　側にいる綾波にも当然聞こえているだろう。
　アスカはそれを狙っていたのかも知れない。
「い、今？」

「そう、今。今しか聞けないもの」

「でも……」

　綾波の方を見ると、ボクの事をジッと見つめていた。
　アスカの言った意味が解ったみたいだ。

「シンジ………お願い………」

　パシャッ

　一枚の写真。
　六人が少年から大人に変わる時を撮った一枚の写真。
　トウジ、ケンスケ、ヒカリ。
　そして、シンジ、両脇にはアスカとレイ。

　結局ボク達の関係は今までどうり、変わらなかった。
　変わるはずがなかった。
　ボク達が一緒に過ごしてきた時間は―――ボク達の絆は、
　こんな事で壊れてしまうほど弱いモノではなかった。

　３１人です。そう、めぞんＥＶＡの住人は遂に３１人になりました！
　[３１]掛布の背番号・・・・・
　[３１]大の月・・・・・
　[３１]サッカーの練習試合と野球１チーム・・・・
　[３１]ラッキーな「７」に縁起が悪い「４」を掛けて更にそれを足した数・・・は[３２]か(^^;

　と、とにかく。
　その３１人目の新住人アルファさん、ようこそめぞんＥＶＡへ！！

　第１作の『 Memories of Childhood 』公開です！
　

　シンジが一つの答えを出した日の物語でした。
　アスカとレイが大きな答えを受けた日のことですね。

　男１人に女２人・・・・・・何時かは出さなくてはならない答え。

　昔、彼はどちらを選んだのでしょう？
　今、彼の傍らにいるのはどちらなんでしょう？
　そして選ばれなかった彼女は？

　色々な物語が見えてきますね・・・・・・
　

　さあ、訪問者の皆さん。
　また一人新たに加わった「めぞんＥＶＡ」の仲間、アルファさんに感想を送って下さい。